— Но он непотопляем! — Возразил ему гросс-адмирал. — Медленно он доплывет до любого порта в Европе и сможет его надежно заблокировать, уничтожая все, что будет проплывать мимо.

— Федор Михайлович, вы гиперболизируете возможности этого океанского монитора. Да, его практически невозможно утопить артиллерией. Но у нас есть мины, в том числе самодвижущиеся. Одна-две такие игрушки надежно пустят этого «неуязвимого» плавуна на дно. О чем, кстати, быстро сообразили в Испании — самой слабой на данный момент морской державе из числа ведущих.

— Все эти миноноски, как мне кажется, глупость. Нет ни брони, ни тоннажа. Что они реально смогут сделать? Их легко потопит любой из этих океанских мониторов.

— Потопит. — Согласился с Новосильцевым Александр. — Если попадет. Вы ведь сами видели этого монстра, когда посещали Великобританию. У него нечем топить эти маленькие, подвижные кораблики, которые сейчас всеми силами развиваются под чутким руководством Мадрида. Или вы хотите бить дурами, калибром по десять-четырнадцать английских дюймов, стреляющими раз в несколько минут, да наводящимися в час по чайной ложке по кораблям, которые носятся вокруг вас на скоростях свыше пятнадцати узлов? А то и на всех двадцати? Вы что, надеетесь попасть из таких орудий по этой мелочи? — Александр сиял. — Молчите? Ну и правильно. Впрочем, англичане себе такой же вопрос видимо просто боятся задать, из-за того, что в 1872 году, в нескольких сражениях, они испытали на себе все прелести старой школы. Небронированные траверзы, отвратительная живучесть и гигантские калибры. В той тотальной резне, в какой сошлись британские и французские броненосные флоты, вывод сделали все. А учитывая, что в Лондоне сейчас господствует концепция генерального сражения, то они прикладывают все усилия к созданию вот таких вот страшилищ, класса «Опустошение». На мой взгляд, единственное, что такие корабли опустошают, это бюджет. Тут и стоимость строительства, и стоимость содержания… и практически нулевая польза.

— То есть, получается, что вы сторонник «Новой школы»? — Прямо спросил Новосильский.

— Федор Михайлович, ну зачем же так радикально? — Улыбнулся Александр. — Просто у меня свое видение того, как будет развиваться флот и что нам нужно строить. Если же говорить о том, что я хотел бы противопоставить проекту «Опустошение», то да, вы правы, я считаю, что два-три десятка легких и скоростных миноносцев вполне смогут справиться со всей английской эскадрой, если таковая к нам заглянет «на огонек». Там ведь нет артиллерии, способной бороться с такими кораблями и они смогут проводить свои атаки относительно безнаказанно. Будут, конечно, случайные попадания. Но куда без них? — Пожал плечами Император. — Вам ведь на ознакомление уже приходил проект новейшего миноносца, который сейчас «вылизывается» в ЦАГИ?

— Приходил, но я не придавал ему никакого значения.

— Очень зря. Мы эту модель будем строить довольно приличной серией, — Император невозмутимо посмотрел на своего гросс-адмирала, который едва сдерживался от того, чтобы не скривиться. Ну не нравились ему маленькие корабли. Не нравились.

— Хорошо, Бог с ним с этим «Опустошением», — махнул рукой Новосильский, — но зачем нам сдался этот крейсер 1-ого ранга? Ведь опыт кампаний 71–72 годов показал высокую эффективность парусно-винтовых фрегатов, корветов и шлюпов. Вспомните, как французы смогли пустить на дно добрую половину британского гражданского флота во время той войны. На мой взгляд, нужно не крейсера строить, а легкие корветы со стальными корпусами и мачтами. Это крепкие, надежные, быстрые и дешевые в содержании. Их можно держать намного больше, чем подобных гигантов.

— Безусловно, — кивнул Александр.

— Тогда зачем?

— Помните, зачем создали англичане своего «Орландо»?

— Официальная версия — для охоты на крейсера противника.

— Неофициальная версия такая же, — улыбнулся Император. — Так вот. После войны 71–72 годов и последующей за ней войны в Индии, где остатки французского флота до последней крайности сражались с англичанами, флот Ее Величества очень сильно поредел.

— Сильно? — Усмехнулся Новосильский. — К завершению войны в Индии в 1876 году, Великобритания имела в строю только один броненосец, два, наспех забронированных линейных корабля, пять фрегатов и семь корветов. Да и тот броненосец спасли чудом, ведь три его собрата пережившие битву, с сопоставимыми повреждениями просто не дошли до берега. От самого могущественного флота всех времен и народов практически ничего не осталось. Пиррова победа. И самое примечательное то, что кроме колоссального разгрома в кораблях, не лучше обстоит дело в личном составе. Моряков приходиться учить заново, ибо взять их неоткуда. Гражданский флот получил удар едва ли не более серьезный, — с некоторым воодушевлением произнес Федор Михайлович.

— Да. Гражданский флот умылся кровью жутко. По сведениям самих англичан, у них к лету 1876 года под английским флагом осталось всего триста двадцать пять океанских судов общим тоннажем в шестьсот сорок три тысячи длинных тонн. При том даже на них большое количество неопытных моряков, так как потери в личном составе от обстрелов никуда не девались.

— И не говорите, — снова усмехнулся Федор Михайлович.

— Фактически с 1876 года Великобритания оставалась в статусе «Владыки морей» только потому, что никому его не было желания оспаривать. Это, вкупе с колоссальными потерями в армии, кадровая часть которой полностью легла в Индии, наложило на Британскую Империю серьезные финансовые ограничения. С одной стороны они должны максимально быстро нарастить ударный кулак, который бы вернул их на Олимп военно-морских сил. С другой стороны, у них нет финансовых возможностей распыляться, ведь армия, так плохо себя проявившая в минувших войнах, практически полностью уничтожена, и с теми ополчениями, которые использовались под ее финал, нужно что-то делать. Иными словами — Империя, над которой никогда не заходит Солнце, испытывает серьезнейшие финансовые трудности.

— Это прекрасно, но я все равно не вижу связи с крейсерами 1-ого ранга.

— Вы меня невнимательно слушали? — Слегка раздраженно спросил Император.

— Что вы… — попытался оправдаться Новосильский, но Александр прервал его жестом руки и продолжил.

— Обобщу. В 1876 году сложилась ситуация, в ходе которой Великобритания с одной стороны практически полностью потеряла свой военно-морской флот и всю кадровую армию, а также понесла решительную убыль в гражданских судах и экипажах. Кроме того, из-за серьезных проблем, вызванных войной в Индии и весьма существенных затрат на войну, Великобритания едва не провалилась в пропасть экономического банкротства. В любом случае, даже после заключения мира с Сикхской Империей Туманный Альбион очень сильно потерял в деньгах. А ему теперь нужно вкладываться не только в создание фактически с нуля военно-морского флота, но и в армию и гражданский флот, который нужно также ударно восстанавливать. У них банально нет ресурсов для того, чтобы заткнуть все дыры одновременно. Ни денег, ни верфей, ни людей. Даже производственные мощности заводов и то не рассчитаны на то, чтобы начинать сразу так интенсивно строить. Впрочем, даже если бы и оказались способными — бюджет Великобритании подобного изуверства просто не потянет. Все еще не понимаете?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество.

— Адмиралтейство Великобритании сделало свою ставку на новые океанские мониторы, которые сейчас строит приоритетно. Это для них шанс на то, что в случае войны, хоть что-то будут иметь на море внушительное. В Лондоне просто нет ресурсов для того, чтобы полноценно защитить свои коммуникации, поэтому сейчас среди их адмиралов популярна концепция удара по базам. Они небезосновательно считают, что если лишить корабли противника их баз… Другой вопрос, что они недооценивают роль и место миноносцев, торпед и минных банок.

— Но ведь они создали броненосный крейсер, — возразил Новосильский. — И собираются построить еще несколько штук.