— Да что в ней поменялось-то? — Скептически переспросил Хрущев.

— Все. — Улыбнулся Лаврененко. — Можно сказать, что война времен Наполеона Бонапарта и сейчас — две большие разницы. Вспомните — еще семьдесят лет назад лихая атака кирасир могла решить исход сражения. Сейчас же она обречена на провал из-за губительности стрелкового и артиллерийского огня. Вы даже не представляете, насколько печально мне это осознавать.

— Да бросьте! Вы же были со мной в этой богом проклятой Азиатской кампании. Я своими глазами видел решительные успехи от атак легкой кавалерии белым оружием на этих бандитов.

— И я в них участвовал. Но это не показательно. Они туземцы, практически лишенные хорошего вооружения и дисциплины. Будь на их месте ваши рейтары — нас бы просто расстреляли. А у них нечем было стрелять. Да и с оружием все очень грустно — даже сабли не у всех, а у кого есть — толком и пользоваться ими не могут. Ведь вы должны знать, что атаки белым оружием нам строго запрещали проводить по собственной инициативе на начальном этапе кампании. А потом, когда выбили практически всех опытных бойцов, так они в ход и пошла. Не раньше. Вчерашний пастух с саблей воином не становится. Особенно учитывая тот факт, что у них практически нет никакой системы подготовки этих ополченцев.

— Так-то оно так, но…

— А что но? Поставь туда же полк германского ландвера, вооруженный нормальными винтовками и все. Мы бы умылись кровью. О том много писалось по опыту военных кампаний 1871 и 1872 годов. По старинке мы можем воевать только с недисциплинированными и не обученными дикарями, лишенными нормального вооружения. И все.

— Федор Дмитриевич, я думаю, вы сгущаете краски.

— Нисколько. — Отрезал Лаврененко. — Я уже не первый год в этом всем убедился. Потому и сижу на штабной работе. Это мой задел для ухода в другой род войск. Нет, и не будет у кавалерии будущего. Прошлое не вернуть. Да, ее никто не упразднит, но ее роль на войне, чем дальше, тем сильнее будет падать. Уже сейчас в боевых расписаниях штатных армейских корпусов ей отводится роль боевого охранения и вспомогательных разъездов. А боевые формирования крупнее эскадрона имеются практически исключительно только в нашем с вами любимом кавалерийском корпусе.

— И куда вы собрались?

— В инженерно-саперные войска.

— Что?! — Искренне удивился Хрущев. — Кавалерист пойдет строить мосты и копать окопы?!

— Почему нет? Я уже год выписываю журналы «Моделист-Конструктор» и «Техника молодежи» и, признаться, нашел в них много интересного. А инженерно-саперные части сейчас очень интенсивно насыщаются современной техникой.

9 июня 1881 года, Федор Дмитриевич Лаврененко был отобран для командования 1-м кирасирским батальоном, разворачиваемым под Орлом. Это было первое механизированное воинское подразделение в мире, правда, совершенно секретное, потому и названное таким странным образом.

Андрей Иванович Хрущев же, незадолго до того погиб во время очередной стычки на российско-китайской границе. Его беспримерное мужество во время контратаки позволило сбросить закрепившуюся банду с ее оборонительных рубежей и обратить в бегство на территорию Национальной республики Китай. Дожидаться подхода вызванной артиллерийской батареи он не стал, понадеявшись на удаль молодецкую и острую саблю. Хотя запертая банда никуда не могла деться со своих позиций и под пули лезть не желала — ситуация была патовой. А от его эскадрона рейтаров после этой атаки осталось меньше трети бойцов. Если бы Андрей Иванович подождал пару часов, продержав банду запертой, то подошедшая батарея ее быстро и стремительно выкосила шрапнелью. Но он не подождал. Почему никто на этот вопрос ответить не смог. Может ума не хватило, а может просто пожелал получить новую боевую награду. В любом случае, поступок был совершен неразумный — и банду упустили, и людей потерял. Конечно, подобных вещей в газете не писали, но из-за подобной выходки ротмистра Хрущева, «взгрели» личный состав всего первого кавалерийского корпуса. Немалой кровью давались офицерам старой закалки уроки новой войны. А некоторым так и вообще — не давались никак. Их так и хоронили, не сломленных духом новой войны.

Глава 2

Ночь 16 июля 1877 года. Москва

Кремль. Николаевский дворец

На дворе стояла тихая, спокойная ночь. Красиво и умиротворенно. Казалось бы, что в такую прекрасную пору ничего не должно произойти ужасного, однако именно в этот день случилась трагедия — от руки исламских фундаменталистов погиб Насер ад-Дин шах Каджара — прогрессивный правитель Персии и друг русского Императора. А вместе с ним и вся его семья, собранная по случаю торжеств в Мраморном тронном зале дворца Голестан в Тегеране. Пятьсот килограммов динамита в подвальных помещениях сказали свое веское слово — помещение тронного зала сложилось как карточный домик.

— Огромный заряд! — Александр расхаживал по кабинету в раздражении. — Как получилось так, что в резиденции оказалась такая мина?

— Ваше Императорское Величество, — министр иностранных дел Российской Империи Александр Михайлович Горчаков устало протер глаза. — Мы полагаем, что шаха предал кто-то из ближайшего окружения. Сейчас Владимир Николаевич, — кивнул он на начальника Имперской разведки Ковалева, — и Андрей Павлович, — еще один кивок, теперь уже по другую руку, на имперского комиссара по персидской миссии Стоянова, — работают над этим вопросом.

— Когда вы сможете точно выяснить обстоятельства дела?

— Предварительные сведения будут у нас не раньше, чем через месяц, — произнес Андрей Павлович Стоянов.

— Хорошо, — Император немного успокоился и сел за свой стол. — Шах был нашим фундаментом влияния в Персии. Он умер. Наследников нет. Какой текущий расклад по Персии? Как мы можем сохранить там свое присутствие? У вас хотя бы примерный сценарий событий?

— По всей видимости, — начал Ковалев, — данное убийство не столько внутреннее дело, сколько следствие успеха чьей-то разведки. Главным конкурентом в регионе для нас являются англичане. Думаю, их уши рано или поздно выглянут.

— Я согласен с Владимиром Николаевичем, — кивнул Андрей Павлович. — И хочу отметить — пятьсот килограмм взрывчатки просто так к совершенно диким фундаменталистам попасть не могли. Никто бы им просто не продал — себе дороже. Значит, мы имеем дело с хорошо проведенной диверсией, которая устранила выгодного России политика в Персии. Великобритания только год назад смогла, наконец, заключить мир с Империей Сикхов, признав ее независимость и территориальные приобретения. Позиции Туманного Альбиона в регионе Индийского океана очень шатки до тех пор, пока она его не отгородит от России полосой отчуждения из государств с англофильской элитой.

— Вы хотите сказать, что англичане планируют переориентировать Персию на себя? — Переспросил Император.

— Они бы не отказались, но вряд ли способны сейчас это сделать. Но вот гражданскую войну в Персии они устроят совершенно точно. По скудным сведениям, которыми мы располагаем, в северо-западной Индии расположилось несколько военных лагерей, в которых добровольцы-мусульмане готовятся к войне за освобождение Персии от русского влияния.

— Хотят использовать сикхский сценарий против нас?

— Думаю, что да. На нашей стороне небольшая, но вполне боеспособная по местным меркам армия, все старшие офицеры которой учились в России. На стороне англичан — имамы, которые активно мутят воду по всей Персии.

— Александр Михайлович, — обратился Император к Горчакову, — как вы считаете, в Персии можно провозгласить шахом кого-нибудь из старших офицеров?

— Безусловно. Но пойдут ли за ним все подданные? Это вопрос. Сейчас в Персии нет легитимного лидера, а те, кто претендуют на этот пост, очень слабы.

— Получается, что англичане хотят стравить этих шавок… — задумчиво произнес Александр.