Смерть Бенардаки стала большой утратой для Восточносибирского генерал-губернатора, который уже привык к такому деятельному и непоседливому советнику. За те несколько лет, что Дмитрий Егорович служил под началом Голицына, он только Тихий океан по служебным надобностям пересек более десяти раз. А сколько было рабочих поездок менее серьезного характера? И не перечесть. Он был везде. И всегда пытался уловить пусть даже слабый, но ветерок выгоды.

Так, например, благодаря инициативе Дмитрия Егоровича к апрелю 1870 года завершился достаточно сложный процесс по приобретению части земель компании Гудзонова залива. После более чем года переговоров c представителями Великобритании и Канады Бенардаки смог, наконец, добиться успеха и, заплатив пять миллионов рублей серебром, установить новые границы Российской Империи в Северной Америке. По итогам этого контракта Россия получала новые владения на материке к востоку от Юкона, с установлением границы по сто пятому градусу западной долготы. Не обошли внимание деятельного грека и вечно затянутые льдом острова к северу от материка — к русским отходили острова Виктории, Стефанссон, Мелвилл, Маккензи-Кинг, Борден и все, что было к западу от них. Канада же после проведения новой границы получала все остальные территории компании Гудзонова залива. Очень солидный успех, позволивший увеличить площадь российских владений в Северной Америке практически в три раза. Да и Канада была вполне довольна, так как не только бесплатно приращивала приличную территорию, но и не обременялась контролем за довольно пустынными владениями к западу от Гудзонова залива, ведь пушной бизнес к тому времени уже обанкротился, а потому выгоды с тех земель практически не было никакой. С точки зрения Лондона и Оттавы, конечно.

Проект транспортного коридора в районе Никарагуа закончился тем, что русские войска все-таки вмешались в политические бурления Центральной Америки и официально оккупировали в июне 1869 года часть ее территории. То есть озера Никарагуа и Манагуа, а также реку Сан-Хуан с ее основными притоками и всеми прилегающими к ним землями.

Открытое военное вмешательство и аннексия территории очень негативно отразились на престиже Российской Империи в Центральной Америке, да и ведущие европейские державы очень сильно «расстроились». Поэтому, несмотря на полную бесперспективность боевых действий, продолжалась «накачка» армий Никарагуа и Коста-Рики деньгами и вооружением. И, как следствие, никак не прекращались попытки вернуть занятую русскими территорию.

Одним из ключевых успехов лично Дмитрия Егоровича в этом проекте стало создание коммерческого общества строительства судоходного канала, в которое он смог вовлечь ряд влиятельных лиц как САСШ, так и КША, поэтому наиболее серьезные игроки в регионе оставались безучастны к возгласам о «русской агрессии». Да и сложность геополитической ситуации в Европе не позволяла и ведущим мировым державам, таким как Великобритания и Франция, вмешаться в этот инцидент. Так что в обозримой перспективе каких-либо шансов согнать русских с занятых ими земель не имелось. Особенно в свете того, что вооруженные силы Российской Империи, не теряя зря времени, укрепляли оборонительные позиции, потихоньку развивая их из временных траншей и дзотов в более серьезные решения.

Безусловно, в качестве реакции на оккупацию практически вся Мезоамерика объявила Российской Империи войну, вдохновленная успехами своих южноамериканских товарищей, разгромивших в конечном итоге испанцев несколькими годами раньше. Но ни Никарагуа, ни Коста-Рика, ни Гондурас, ни какое другое карликовое государство в Центральной Америке просто не обладало необходимыми ресурсами для противодействия русскому тихоокеанскому флоту и прекрасно вооруженным солдатам. Морской блокады занятого плацдарма они обеспечить не могли, и даже напротив, сами чрезвычайно страдали от действия русских фрегатов, корветов и шлюпов с хорошо обученными командами. А наступления на суше раз за разом заканчивались «кровавой баней», потому как атаковать штурмовыми колоннами позиции хорошо окопавшихся пехотинцев с митральезами и нарезными казнозарядными пушками было настолько самоубийственно, насколько это только можно представить.

Выше описаны только два наиболее серьезных эпизода, потому что Дмитрий Егорович Бенардаки из-за невероятно «проходимого» характера умудрился много в чем поучаствовать самым деятельным образом. Тут и начало строительства насыпной дамбы, соединяющей Сахалин с материком в проливе Невельского для укладки железной дороги. И начало добычи нефти в северной части Сахалина. И начало организованной и технологичной добычи золота на Дальнем Востоке. И металлургический комбинат в Хабаровске, запустивший в конце 1869 года уже три обуховские печи да освоивший прокат рельсов имперского образца. И многое другое. Поэтому хоть и сдержанные, но глубокие переживания Михаила Михайловича Голицына были не только его личной болью от смерти доброго приятеля, но и общей потерей для Российской Империи, лишившейся одного из самых успешных коммерсантов-проходимцев на своей службе.

Глава 2

— Сэр, — дворецкий потревожил сидящего у камина в легкой дреме Уильяма Гладстона, — к вам посетитель.

— Кого там еще черти принесли? — Недовольно проворчал Уильям, рефлекторно потянувшись к потухшей сигаре, лежащей на краю шикарной пепельницы.

— Эдуард Генри Стэнли, пятнадцатый граф Дерби, сэр, — с постным лицом произнес дворецкий.

— Зови. Этого лиса я всегда рад видеть. — Но ожидать долго не пришлось, потому что Эдвард уже был фактически под дверью и незамедлительно вошел.

— Лиса? Сэр, вы мне льстите, — улыбнулся, входя, министр иностранных дел Великобритании.

— Отнюдь, сэр. Если бы не вы, то мы до сих пор были бы опутаны паутиной русских шпионов.

— Боюсь, что наш юный друг нас снова удивил.

— Что в этот раз? — насторожился Гладстон.

— Помните ту любопытную англо-бельгийскую компанию, которая вызывала у нас подозрение?

— Да, дай Бог памяти, она называлось «Арго», или я путаю?

— Все верно. Именно так. Тщательные проверки не дали ничего. Владение предприятием было чрезвычайно запутано, настолько, что у наших экспертов просто опускались руки.

— Странно…

— Вот и нам это показалось очень странным и укрепило наше любопытство. Дальше, когда мы стали работать с персоналом, натолкнулись на очень мощную защиту. Многие сотрудники, не объясняя причин, даже будучи сильно пьяными, резко прекращали разговоры при попытках навести какие-либо справки провокаторами. Но, в конце концов, у нас получилось нащупать слабое звено и подкупить одного капитана, который лелеял голубую мечту о собственной транспортной компании и огромной усадьбе с шикарным особняком. Он, знаете ли, был кроме того поклонником девочек, причем не простых, а элитных, можно сказать содержанок, с которыми проматывал практически все заработанные деньги. Вот одна красавица, подложенная нами, и смогла выведать его мечты, после чего мы сделали коммерческое предложение, от которого он не смог отказаться, — улыбнулся Дерби.

— И? Не тяните, сэр.

— Он смог предоставить нам кое-какие сведения по внутреннему распорядку и замеченным им особенностям работы службы собственной безопасности этой простой транспортной компании. Никогда в своей жизни я не встречал ничего подобного. Мы узнали только вершину айсберга, но даже этого нам хватило для понимания — как нам повезло с этим капитаном. Если бы не случай, то стандартными методами мы никогда ничего не раскопали бы. — Сэр Дерби благодарно принял предложенный бокал с виски и продолжил: — Эти сведения убедили нас в том, что дела с компанией действительно не чисты, и мы продолжили работу, начав собирать материалы обо всех ее коммерческих операциях. Мы до сих пор все не смогли выяснить, но то, что мы знаем, позволяет говорить о том, что львиная доля перевозок осуществлялась для Российской Империи. Кроме того имели место странные операции непонятного характера, которые сложно охарактеризовать «выгодными коммерческими рейсами».